로버트 오펜하이머

로버트 오펜하이머의 생애

J. 로버트 오펜하이머(J.Robert Openheimer)는 '원자폭탄의 아버지라 불리는 미국의 물리학자입니다. 그는 제2차 세계대전에서 원자폭탄을 개발한 업적을 가지고 있습니다.

오펜하이머

오펜하이머는 1904년 4월 22일 미국 뉴욕에서 태어납니다. 이후 1925년 그는 미국 최고 대학인 하버드 대학에서 화학을 전공하게 되며 이후 독일의 괴팅겐대학에서 물리학 박사학위를 땁니다. 최종적으론 버클리 대학 물리학과에서 전임교수로 근무하게 됩니다.  1936년 버클리 대학의 전임교수로 양전자, 전자이론, 핵융합에서 오펜하이머-필립스 단계, 양자 터널링에 대한 연구를 진행하였으며 그의 연구결과는 초기 양자역학, 핵물리학의 발전에 큰 기여를 합니다. 추가적으로 앙자장 이론, 블랙홀과 중성자별 이론에도 기여했습니다.

 

이후 제 2차 세계 대전에 원자폭탄 개발을 위한 맨해튼 프로젝트에 참여하게 됩니다. 오펜하이머는 뉴멕시코주의 로스앨러모스 연구소 소장으로 고용되어 원자폭탄(핵폭탄) 개발을 지휘하게 됩니다. 과거 양자역학, 핵물리학 연구했던 지식과 특유의 리더십으로 원자폭탄의 개발에 성공하게 됩니다. 원자폭탄의 가장 첫 번째 실험이라 불리는 '트리니티 실험'에도 그가 참여했습니다. 이후 오펜하이머가 개발한 원자폭탄은 제2차 세계대전을 종결시킨 히로시마 나가사키 폭격에 사용됩니다.

 

히로시마 나가사키 폭격이후 원자폭탄의 위험성을 느낀 오펜하이머는 이후 1947년 뉴저지주 프리스턴 연구소장으로 근무하며 핵의 확산과 타국(소련)과의 핵무기 경쟁을 피하기 위하여 국제적으로 핵물질 관리를 요청했습니다. 또한 원자폭탄뿐 아니라 수소폭탄에 대하여도 개발이 반대의사를 표했으며 이후 미국 내부의 군사 파벌로 인한 방위 문제에 대하여도 부정적인 의견을 제시했습니다. 제2차 레드 케어 동안 오펜하이머는 미국 공산당과 함께 1954년 시행된 안보 청문회에서 관련 권한을 철회당하며 그는 정부로부터 군사, 원자력 관련 접근가능 권한을 빼앗기게 됩니다.

 

그 이후에도 오펜하이머는 물리학에 대해 열정을 가지고 학생들에게 물리, 원자력 관련 강의를 하거나 책을 출간하면서 관련 업무를 계속 이어갔씁니다. 오펜하이머는 1967년 2월 인후암으로 사망하게 됩니다.

 

맨해튼 프로젝트란?

미국의 2차 세계 대전 참전 결정 2달 전 루스벨트는 원자폭탄 개발 실험을 지시했습니다. 그리고 그 원자폭탄 개발 프로젝트에 오펜하이머가 참여하게 됩니다. 당시 하버드 대학에서 강사로 근무하던 오펜하이머에게 원자폭탄 개발에 필요한 고속 중성자 계산 방법을 알려달라는 요청이 들어오고 오펜하이머는 연구를 시작합니다. 이후 그는 '신속의 파열 조정자'라는 명칭을 부여받으며 원자 폭탄에서 고속 중성자 연계 반응을 발견하게 됩니다. 이후 버클리에서 에밀 코노핀스키, 펠릭스 블로흐, 한 스베테, 로버트 서버, 에드워드 텔러 등의 우수한 물리학자들과 그의 제자들과 함께 팀을 이루어 원자폭탄을 만들기 위한 연구를 시작하며 이를 맨해튼 프로젝트라 부릅니다.

핵무기 개발

제 2차 세계대전이 진행되면서 미국은 항시 독일이 핵무기 개발을 먼저 완성시킨다는 두려움과 불안감에 빠져있었으며 그러한 점은 과학자들에게 큰 스트레스였습니다. 오펜하이머와 페르미의 편자를 보면 1943년 독일의 군대를 피폭시키기 위하여 군부대 식량에 방사선  물질을 투여하자는 페르미의 의견을 확인할 수 있습니다. 그 당시 오펜하이머는 독일군을 모두 죽일 충분한 스트론륨(방사선물질)을 생성하기가 불가능할 것이라 대답했습니다.

 

수차례의 시행 착오 끝에 오펜하이머의 핵무기가 완성이 되며 그 무기의 실효성 및 전쟁에 활용할 지에 대한 위원회가 설립됩니다. 위원회에서 괴학적 자문을 위해 오펜하이머가 참여하게 되는데 당시 오펜하이머는 과학적 정보뿐 아니라 핵무기의 사회적, 정치적 영향력에 대한 의견 또한 표출했으며 그의 발언은 원자력 무기 사용 여부를 정하는데 큰 영향을 미쳤다 합니다.

 

오펜하이머의 죽음

심각한 골초였던 오펜하이머는 인후암 진단을 받게 됩니다. 오펜하이머는 인후암 수술을 받게 되지만 그 결과는 좋지 못하였고 여러 방사선 치료와 약물 치료 등으로 생을 이어나갔지만 결국 62세의 나이로 생을 마감하게 됩니다. 그의 추모식은 프리스턴 대학에서 시행되었으며 그와 함께 정치, 군사, 과학계에서 활동하였던 약 600여 명의 동료들이 참석하여 오펜하이머의 마지막 순간을 함께 해주었습니다. 이후 화장된 그의 시신은 바다에 뿌려지게 됩니다.